Летчики, используя облака, застилавшие небо, успешно отбомбились и легли на обратный курс.
Экипажи находились еще далеко над морем, когда погода стала быстро портиться. Вначале резко ухудшилась видимость, затем повалил мокрый снег. Хлопья залепили стекла кабин. Пришлось пилотировать по приборам, вести самолет вслепую.
Держаться в строю становилось опасно, можно столкнуться, и командир эскадрильи отдал по радио приказ:
- Выходить на свои высоты. Возвращаться на аэродром самостоятельно.
Как было определено заранее, отвалил от строя и "Пе-2" Александра, нырнув в густую снеговую кашу.
Лететь было очень трудно. Самолет обледеневал, его бросало, как щепку в океане, а главное - ни зги не видно.
Предстояло строго выдерживать курс, скорость, высоту, а для этого он, сжимая штурвал, неотрывно смотрел на стрелки всех навигационных приборов, отвечая действием рулей на их малейшие отклонения. Слепой полет, полет по приборам, требует от летчика большого умения и выдержки. Для экипажа такой полет оказался серьезным экзаменом. Подчиняясь воле летчиков, сохраняя заданную высоту и скорость, "петляков" летел по намеченному курсу. Уже около часа вне видимости земли длился тяжелый слепой полет. Штурман посмотрел на хронометр и обрадованно закричал:
- Братцы-ленинградцы! Под нами аэродром! Гриша произнес эти слова с такой уверенностью, будто он видел сквозь толщу облаков знакомые контуры аэродрома.
- Ура штурману! - выкрикнул Николай.
- Отставить! Рано радоваться. Нужно выйти из облаков и сесть! - Эти слова Саша пытался произнести строго, а сам не удержался от вздоха облегчения.
- Николай, свяжись с аэродромом... Запроси: возможна ли посадка...
Якушев ключом отстучал "морзянку".
- Товарищ командир! - доложил стрелок-радист. - Посадку разрешают. До нижней кромки облаков - двести метров.
- Отлично! Пошли на посадку!
Минут через пять пикировщик выскочил из облаков. Взорам летчиков, уставших от невероятного напряжения, в туманной дымке открылась пятнистая земля, желанная, родная, близкая.
- Земля! Земля! Вон аэродром! - кричали Григорий и Николай наперебой.
Прогрохотав моторами, "петляков" низко описал над аэродромом круг. Зашел по "Т", выпустил шасси, воздушные тормоза и, похожий на ощетинившегося ерша, мягко коснулся земли.
Еще долго ждали возвращения с боевого задания других экипажей, но они так и не прилетели. И только позднее стало известно: не пробившись сквозь пургу, летчики посадили машины на другие наши аэродромы.
За отлично выполненный слепой полет и посадку на своем аэродроме "три мушкетера" получили от командующего ВВС Балтийского флота благодарность и внеочередные звания: Александр стал младшим лейтенантом, Григорий Давиденко - старшиной, Николай Якушев - старшим сержантом.
Но не только благодарность и внеочередные звания получил комсомольский экипаж. Этот слепой полет решил их дальнейшую боевую судьбу.
Александра и Григория вызвал к себе командующий ВВС Краснознаменного Балтийского флота генерал-лейтенант авиации М. И. Самохин. Выслушав доклад о слепом полете, генерал неожиданно спросил их:
- А как вы посмотрите, если я переведу вас из бомбардировочного в другой полк?
- Товарищ командующий, - обратился к нему Саша, - а можно узнать, за какую провинность и в какой полк?
- Вины за вами никакой нет. А полк - разведывательный.
- Разведывательный? - переспросил расстроенный Александр. - Это тот, где летчики летают, не бомбят и не стреляют, а всегда от всех удирают?
- Не ожидал от вас, младший лейтенант, что вы имеете столь примитивное понятие... Воздушный разведчик - наши глаза и уши. Без разведки нельзя вести современную войну. Воздушная разведка помогает узнавать многое о противнике: что у него делается в глубоком или ближнем тылу, на фронте, где сосредоточены резервы, войска, техника. А когда хорошо знаешь противника, можешь нанести ему неожиданные и такие сокрушительные удары, которые принесут скорейшую победу, а главное, с меньшими потерями. Вот вы сегодня успешно бомбили конвой кораблей врага в море. А кто обнаружил его? Кто указал вам цель? Воздушный разведчик. Не обнаружь воздушный разведчик конвой, он пришел бы в порты назначения: Таллин или Ригу. Корабли разгрузились бы, и все, что они везли, - войска технику - фашисты бросили бы на фронт! А так ваши бомбовые удары решили судьбу конвоя еще в море... Понятно?'
- Так точно, товарищ командующий, теперь понятно! - заявил Саша.
- Ну вот и хорошо, что поняли. Нам до зарезу нужны летчики для разведки. Отличные летчики, которые умели бы летать в любую погоду, днем и ночью. Ваш сегодняшний полет в условиях очень плохой погоды, с посадкой на свой аэродром - это то, что нужно для разведчика. И я решил перевести вас в разведывательный полк. Приказ будет завтра, а сейчас, - генерал посмотрел на часы, - время ужина. Прошу к столу...
Утром следующего дня командир бомбардировочного полка вызвал "трех мушкетеров" и зачитал приказ о переводе их в разведывательный полк.
- Жаль отпускать вас, ребята, - сказал командир полка, - но приказ есть приказ. Большой вам удачи на новой службе!
Часа через два, распростившись с друзьями, экипаж перелетел на аэродром воздушных разведчиков и прибыл на доклад к командиру полка.
Увидел командир воздушных разведчиков, безусых пареньков, и, не скрывая своего раздражения, бросил.
- Вы... ко мне, в полк? В разведку? Да что у меня детский сад, что ли? Что я с вами, детишками, буду делать?
Саша вспыхнул от таких обидных слов и за всех ответил:
- Товарищ майор, вы извините, но мы из этого возраста уже давно вышли...
- О, да вы, как я погляжу, младший лейтенант, ершистый!
- Вам, наверное, лучше видно со стороны, - буркнул Саша.
- Прекратить разговоры, младший лейтенант! - обрезал Александра командир полка и, сняв телефонную трубку, отрывисто произнес:
- На телефоне! Соедините с командующим...
- Товарищ командующий, докладывает майор... Вы требуете от меня разведки, а мне присылают детей. Что я с ними должен делать?
- Что за тон у вас, товарищ майор? - ответил командующий. - Эти дети могут поучить некоторых ваших стариков полетам в сложных условиях погоды. Вы слышали о вчерашнем полете пикировщиков? Они бомбили корабли. Так вот у вас находятся те "дети", которые пробились сквозь пургу и сели на свой аэродром. Понятно?
- Прошу извинить, товарищ командующий. Немного погорячился. Посмотрел на них, вот и решил: детишки. Ну, а коль они орлы, такие мне подходят... Спасибо, товарищ командующий. Спасибо!
Закончив телефонный разговор, повеселевший майор тут же вызвал к себе начальника штаба.
